「——哎呀～今天点太多吃不完，太失败了。这个送你，你就带回去吃吧。」

我在餐厅一如往常地将吃不完的料理打包交给爱丽洁。

「一直以来谢谢你，伊蕾娜小姐。」

她以双手慎重地接下，微微笑了。

一直以来只露出忧愁表情的她，不知不觉间开始以温暖、柔和的表情浮现幸福的笑容——在我眼中看似如此。

这也许是我的自以为是，又或者是自我感觉良好。

但是我觉得，事情逐渐开始朝向好的方向发展。

——这样下去，我也许能以自己的方法达成委托。

而她就在我这么想的当天下午，成功猎到了兔子。

那是个雪停之后的晴天。

「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」

在阳光照耀下闪闪发光的雪地上躺著一只小野兔。它像是要逃离插在脖子上的箭矢般，四脚不停痉挛，红色的血液在雪上晕开。

「做得好，看起来真好吃。」

我不等兔子死去就拿起箭矢，随著沉甸甸的重量一同举起瘫软的兔子。

「……那个，这么说来伊蕾娜小姐说的奖品是……」

「是呀，我亲手做的料理。」

「难道说，要用这个煮？」

「有问题吗？」

「你会杀吗？」

「别看我这样，我杀兔子的技术可是一流的喔，厉害到兔子都怕得浑身颤抖呢。」

「……兔子不是随时都在发抖吗？」

「还有，这虽然不是奖品，不过我有个提案。」

「？什么？」

我把兔子放在没有沾到血的乾净雪地上。随著一声轻柔的声响，兔子正下方的雪弹了开来。

「你以前生活的家还在对不对？想不想回去那里住呢？」

「家里？可是——」

「你已经会一个人打猎了，已经没有继续待在这个国家的理由了。所以，你觉得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」

「…………」

她陷入沉默。

「当然，我不会强迫你。」

我耐心等待她再度开口。

接著寂静回到森林之中，过了一阵子——

爱丽洁才像是终于回想起问题般，点了点头。

「这么说……也是。嗯，我想回家。我应该可以离开这个国家了。」

这句话让我放下心中的大石。

这时的我以为——如此一来她就一定能获得救赎。

○

我们当场替猎到的兔子放血，用绳子绑好带回国内。

我们刚好在正午前回国，大街上人潮不少。每当与人擦身而过，每个人都对我们投以异样的眼光，使爱丽洁不时缩起身体。

「你已经不用在意了喔。」

我这么说将手搭上她的肩膀，她就露出有气无力的微笑。

对她而言，离开这个国家——离开因火灾而崩塌、本是房子的居所，看来十分值得高兴。一回到家，爱丽洁就跑去准备行李了。

而委托我的官员正巧在这时现身。

「……伊蕾娜大人，委托进行得如何呢？」手中拿著小包袱的他对我轻轻行礼。

「很顺利喔。我想你们的期望就快达成了。」

「……是吗，那太好了。」

「不过你的表情看起来不怎么高兴呢。」

「我们期望的结果，对我们而言未必是最好的结果。」

「…………」我沉默了一拍后说：「我也打算用我的方法为她尽心尽力。就在刚才，我的努力可是让你不必再放那个包袱了。」

从我这里也看得出来官员先生用力握紧了包袱。

「……谢谢您。抱歉将您卷进了我们的麻烦中。」他深深低头后，转身背对我。「虽然这么做有失礼数，不过我还有一项请求，伊蕾娜大人。」

「依据内容可能需要酌收额外费用喔？」

他没有回答我的话。

只留下一句：

「若有机会，请您一定要告诉她我们真正的心意。」

说完，他就离开了。

我无法答应他说的这句话。

因为我不知道我办不办得到。

「…………」

他离开不久之后，爱丽洁就回来了。

她双手满满抱著行李。

「久等了，我叫妹妹起床花了一点时间。」

她背上背著妹妹。

「我还没跟伊蕾娜小姐介绍呢。这是我妹妹米莉娜。」

看来，非得将他们真正的心意告诉她的机会逼近眼前。

一步一步缓慢地靠近。

然而却仍旧确实无比。

○

「我回来了。」

爱丽洁走进屋内，在玄关轻轻踢落鞋子上的雪这么说。她抱著米莉娜朝里头走去。

「…………」

我也学她踢落鞋子上的雪，跟著地上从玄关延伸而出的雪迹走进屋里。

以雪形成的小小足迹一直延伸到餐厅。

在厨房前有张桌子，四张椅子两两并排在桌子两侧。那应该是以前一家四口用的餐桌吧。

她只拉了一张椅子出来。

接著让妹妹坐在上面。

「欸，伊蕾娜小姐，你想用那只兔子煮什么？」爱丽洁的视线转向我的手。

「……奶油炖肉如何呢？」

「太棒了！米莉娜最爱吃炖肉了！」

她从背后搂住妹妹的肩膀，显得十分高兴。

妹妹没有回应。

「……嗯！好期待喔！」

然而，她却满脸欣喜地对妹妹点头。

「…………」我说：「我来做料理，爱丽洁先等一下吧。」

「那么，我跟妹妹在这边等。」

她展露笑颜，在妹妹身旁坐下。

「……好。」

我的声音在虚空中回响。

正在做菜时，我的耳中传来她开朗的笑声。

「——欸，感觉好怀念对不对？」

「从今以后姊姊就代替爸爸妈妈照顾家里。啊，可是还得做菜，所以工作可能比爸爸还多。」

「不会，没关系。我一定会做好。」

来到这里的途中也一直是这样。在爱丽洁抱著妹妹离开国家之前更是严重。

她始终带著开开心心的表情，听著我听不到的妹妹的声音。

「…………」

滚滚冒出泡来的锅中传来好闻的香味。

在沉闷的空气中，我终于能尽情呼吸了。我深呼吸一次后，搅拌锅中的食物。

白色混浊的奶油中飘出红萝卜、马铃薯还有兔肉的香气。

「…………」

自从我来到这个国家以来，至今为止所做的一切似乎没有任何意义。

我点头答应官员先生的委托、带她离开可恶的国家、策划让她获得自由。与此同时，我赋予她能够打猎维生的环境，这才终于让她回到这个家。

我原本以为，做到这个地步——只要带她离开那个国家、远离人群，可怜的少女就能恢复正常。

但是不行呢。

结果，那只不过是我一厢情愿的盼望。

萦绕在她身边的悲伤光靠这点程度无法抹灭。

我在厨房中回头看她。

她那面对妹妹的笑容察觉到了我的视线。

「啊，伊蕾娜小姐，已经做好了吗？」

「剩下只要炖熟就好。」

「这样啊！那么快好了呢。」

「…………」

「？怎么了吗？」

「……没事。」

「……？」她说：「欸，不知道为什么，伊蕾娜小姐从刚才开始就很奇怪喔？来到这里之前几乎都不说话，到了这里之后也是。」

「…………」

「而且你都不跟我妹妹说话……欸，真的很奇怪。很不对劲喔。」

「……我很奇怪吗？」

「嗯。」

「…………」

当我继续沉默以对时——

「——对吧，果然很奇怪对不对。」

爱丽洁就对我听不见的声音颔首。

接著她拋下我，自己回到跟妹妹两人愉快的交谈中。

「——会不会是身体不舒服？有可能喔。」

「——啊哈哈，就是说啊。吃了炖肉一定会更有精神。」

「——也是，下次得换我做菜谢谢她才行。」

她至始至终对妹妹露出开心的笑脸。

「…………」那一幕使我再也无法忍受。「——爱丽洁。」

「？什么？」

面对她毫无保留的微笑，我有些退缩。不知从何时开始，我对她的笑容感到害怕。

我从她脸上别开眼。

「……爱丽洁，不要再这样了。」

然后我说了这句话。

我用仅仅一句话，道出我所见到的景象。

「你的妹妹已经死了。」

她坐在四张椅子其中一张上。

少女穿著跟爱丽洁一样的长大衣，金色的头发从帽中垂下。

但那却是具发出浓厚异味的尸体。

○

「在距今一个月前，我国某些商人铸下了大错。」

「嗯。」

那天，官员先生对我说的是个太可恶、太悲伤的故事。

「我国附近住著一家兽人——商人们预谋捕捉他们一家出售。他们说，会这么做是因为资金遇到了困难。

商人们先试著绑架外出打猎的夫妇。他们谎称自己迷路接近那对夫妇，试图趁隙将两人绑走。

当然，那对兽人夫妇不可能这么轻易被人抓住。尽管被商人们团团包围，他们仍旧激烈抵抗。

然后，在危险的坡面上发生冲突的他们在这时不幸失足。

幸存的商人到了下面一看，却发现全员都已气绝身亡。无辜的兽人夫妇跟著心怀不轨的商人们一同罹难。

这就是一切的元凶。

活下来的商人有三个。他们带著遗体回国，将来龙去脉告诉了我。可惜的是，他们这时对我撒了谎。

『三名商人与居住在近郊的两名兽人因发生意外罹难。』

他们是这么告诉我的。相信商人们说词的我，从兽人夫妇联想到他们可能有孩子。说不定，孩子们现在还在等待父母回家——一想到这里，我就带著商人上山寻找，然后找到了兽人的家。」

接下来他所说的大致和爱丽洁所说的一致。

拜访爱丽洁姊妹的官员告诉她们，双亲因为意外身亡，接著将她们接进国内。

然而——

从这里开始，爱丽洁所说的话却和官员先生彻底不同。

「她们来到这个国家几天之后，发生了一件憾事。」

接著他开口道出了真相。

「活下来的商人们为了金钱与报复，将目标转到女孩们身上。他们手持小刀与火把，趁夜闯进两人家里。

三个商人先是找到了姊姊。

姊姊——爱丽洁跟她的父母一样，就算被大人团团包围也不露惧色，不停挣扎。

但她还只是个孩子，体格跟大人相差太多。

她立刻被商人们压制。

商人们这时展开报复。

几个大男人把刀放下，对她拳打脚踢。即使她缩起身子流泪求饶，商人们也不愿停手。

他们也许是预定把她打到奄奄一息再带走她吧。

就在这个时候，放在一旁的刀子刺进其中一个男人的背。

男人回过头，看到比爱丽洁还小一点的女孩。米莉娜想救姊姊免于单方面的暴行。

被刺的男人口中发出不成言语的叫声放开姊姊，用手中的火把殴打妹妹。接著他立刻拋开手中的火把，捡起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她气绝身亡。

剩下觉得不妙的两人试图阻止发狂的男人，但两人才刚上前，骑在妹妹身上的男人就不动了。

爱丽洁用掉在地上的第三把刀子杀了他。

就在爱丽洁茫然而立的时候，被拋在一旁的火把开始延烧，家中摇曳升起的烈焰在众人眼前越烧越大。

活下来的两名商人慌慌张张地逃出火场。

我收到附近居民发生火灾的通知抵达她们家时，火势已经猛烈到窜出屋外了。我们立刻进行灭火，但房子却还是烧成半毁状态。

我们立刻辨明到引发火灾的原因。以现场遗留的三把小刀、烧成焦尸的商人、以及附近居民的目击证词为证据，我们找到具有嫌疑的两名商人，将他们逮捕。

然后在讯问之后，两人终于向我们吐露了真相。

然而，即便了解真相也为时已晚。

爱丽洁在火灾发生的隔天就变了。

她开始不愿离开妹妹的尸体。不只如此，还有如妹妹还活著一般，与尸体互动。她会喂她吃饭、替她穿衣，还与她相依偎睡觉。

都怪这个国家的商人还有我的错误判断，害可怜的她失去了理智。

在两名商人坦承一切之后，她做的事情立刻传遍了国内。人们尽管替她感到悲哀，同时也开始害怕她、闪避她。

然后，她也开始不愿倾听这个国家的居民所说的话。不只这样，甚至开始还会露出惊恐的表情闪避我们。

我们已经束手无策了。」

官员先生如此娓娓道来。

但最重要的部分尚未明瞭。

「……换句话说，」我叹了口气回道：「你们虽然领养了可怜的孩子，但是因为后来发生问题，于是想把她赶出去。可是她听不进你们的话，所以想赶也赶不走，要是硬来又不晓得会发生什么事，所以想请身处事外的我帮忙，是这样吗？」

「…………」

尽管卑鄙，但我还是又问了一次以沉默回应的他。

「……你们就因为这种理由，想把她从这里赶出去吗？」

我犹豫著该不该接受委托，前往你半毁的家。看到爱丽洁你时，我大吃一惊。

接著，我决定接受委托。因为我跟你在面包店见过一次面。

在卖苹果的路边摊相见前，我在国内进行了访问调查。而国内的人都异口同声地这么称呼你：

「可怜的孩子。」

走在街上的人们说：

「她真的很可怜。」「居然被坏人欺负成那样……太可怜了。」

住在你家附近的家庭主妇们则是皱著眉头说：

「都怪坏人的错，害她得住在那种地方……对不对？」「是呀……真可怜。那孩子连官员送给她的便当都不敢碰。」「你看那边，那面墙壁上有便当的痕迹对吧？不管是钱还是便当，她每次都那样扔到墙上。」

路边摊的男性摸著包著绷带的手说：

「她好像从好一阵子前就会从这里偷苹果了。不过我知道她的遭遇，所以没有想要责备她的意思——我只不过是认为她只吃苹果一定很腻，想让她吃点别的食物，或是请她去哪间店里吃饭。结果她突然不晓得大叫什么……然后，就变成这样了。」

面包店的老板也说：

「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那种东西来买面包。我知道她很可怜——不过我们也是做生意的，不知道该怎么办啊。」

第一次看到你的那一天，我在面包店看到了一件怪事。

一个头戴兜帽的女孩子，从口袋里拿出一堆死虫想买面包。那一幕非常诡异。

女孩说死虫是「钱」。

她跟一脸困扰、用温柔语气和她解释死虫不能买面包的老板说了几句话后，就露出大受打击的神情跑出店门口。

看著这一幕的我侧了侧脑袋。

接著，隔天才知道那个女孩是你。

就是因为这样，我才为了你接受委托的。

○

「骗人。」

在我坦承自己所见闻的一切后，爱丽洁先是呢喃了这么一句话。

接著，她在米莉娜身边抬起头。

「你一定在骗我——全都是骗人的。为什么？为什么连伊蕾娜小姐都要这样欺负我？」

「你是听谁的命令才这么说的吗？伊蕾娜小姐刚才不也看到了吗？那个国家里的人全都是坏人啊！」

「那个国家里的人都把我当成怪物，还烧了我的家。可是幸好妹妹没有死，她还好好地活在我身边！」

「所以一定是骗人的！你说的话都是胡说八道！」

说完她摇晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女头不自然地晃动。

「欸，你看，你看啊，她还活著啊！妹妹才没有死——」

然而——

如同要打断她的话一般，受到猛力摇晃的身体从椅子上掉了下来。

随著一声沉重的声响，曾是米莉娜的东西翻倒在地。

「啊——」那时，她似乎察觉到了什么。「不、不对……我妹妹她，米莉娜她还活——」

起身朝遗体伸手的她在半途停下动作，唯有指尖剧烈地颤抖。

她的身影实在是太令人悲伤。

「爱丽洁。」

「不对。不对，不对，不对……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起啊！她才没有死掉……！」

「…………」

我将她拥入怀里，遮住她的视线。长大衣受到冬天冷空气的吹拂，指尖传来冰冷的触感。

「伊蕾娜小姐……不对，米莉娜她……」

「……爱丽洁。」我加强双手的力道。「不可以，你不能再继续逃避下去了。」

「我才没有逃——」

「发生在你身上的不幸毫无疑问蛮横无理，我能理解你想逃避的心情。可是不行。你如果再不愿面对现实，现实总有一天会离你而去，直到遥不可及。」

「…………！」

「我们难得变得这么要好，我不想看到你被不讲理的境遇压垮。」

「…………」

「回来吧。」

接著我说：

「请让我帮助你。」

她没有回答我的话。

唯有发出不成言语的声音，用颤抖的指尖紧紧握住我的长袍。

不对，不对，骗人，不要。

她梦呓般喃喃自语。

直到声音转为働哭，紧紧攀在我身上不停落泪。

在她的泪水停止前，我都紧紧抱著她。

○

「你好。」

「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您还在吃面包呢。」

「是呀，我喜欢吃面包——不过这应该也是最后一次在这里吃了。」

「……？」

「我的意思是，你委托给我的工作已经顺利结束了。我今天离开这个国家后，就不打算回到这附近了。」

「……这样啊。」

「你的表情还是这么不满呢。」

「先前也跟您提过了。我们并不想赶她出去，只不过是无可奈何。」

「无论如何都都改变不了你们半途放弃的事实——那么，关于酬劳……」

「……啊啊，是的，您说的是。那个——」

「我的酬劳不要了，能请你送去她家吗？」

「什么？」

「我不说第二次。」

「不，可是——」

「总之我不收就对了，就是这样。」

「……伊蕾娜大人，她的状况还好吗？有改善吗？」

「天晓得？很难说呢。我无可奉告。」

「是吗……」

「是，那么我走了。」

「……还请路上小心。」

「啊，对了对了。有件事我忘了说。」

「？什么事？」

「下次她再来这里时，那时——可不要让她看到那种表情喔。」

○

在那之后，我又陪她生活了一阵子。

我们在晴朗的雪景中奔跑，我陪她狩猎猎物，再两人一起料理。日复一日地重复。我过了一段安稳舒适的日子。

接著，在爱丽洁完全学会如何独自打猎维生时，她突然开口说：

「我已经能独当一面了。」

在三位家人的墓前，她这句话不晓得在对谁开口。

「那么我就没有用处了呢。」

「不是没有用处……可是一直以来谢谢你，伊蕾娜小姐。」

「不必道谢——我也只是尽力而为罢了。」

「你接下来要怎么办？」

「我会回去旅行。」

「……这样我会很寂寞呢。」

「……是呀。」

「如果你也会那个的话，我可以跟你一起旅行喔？」

「啊，这样有点麻烦。」

「伊蕾娜小姐真是该死的老实呢。」

「爱丽洁接下来打算怎么办？」

我一问，她便摘下头上的帽子，抬头仰望天空。如烟一般的气息升上蔚蓝的寒冷天空，消失无踪。

尽管微弱到似乎随时都会被冷风带走，飘浮在空中的太阳仍旧带来些许温暖。

「我呢，等过一阵子后想再回去那个国家。」

爱丽洁转头看我。

「……都有了那么难过的回忆，还要回去吗？」

「嗯。可是现在去的话，我想应该会有不一样的回忆。」她这么说：「而且，我对那个国家的人做了坏事，我想去道歉。」

「…………」

「话是这么说，我也还没下定决心。只不过是有这种想法而已。」

「是喔。」

我觉得不错——我点头赞成。

「不过无论如何，要去也得等下定决心，要跟大家好好道别时再去。至少，再等一下——在融雪之前，我会继续住在这里。」

那时，背后的森林传来啪沙啪沙的声响。

回过头，我看到树枝上的雪掉到地上。树木在纯白的世界中轻轻摆头，慢慢将绿意带回这个世界。

接下来雪会渐渐消失。

但是——

「好像还需要一段时间呢。」

听了我的话，她缓缓摇头，对我微笑。

「就快了喔。」