故事发生在某个寒冷的冬日。

雪落在各式行人往来的街上，一个衣衫褴褛、头戴兜帽的少女低著头走过大街。

「……好冷。」

她的名字是爱丽洁。她是个有著金色长发、雪白肌肤的可爱少女。

年仅十二岁。

还只是个孩子。

「…………」

少女走了一阵，来到一间面包店。

空荡荡的店内只有正在看报纸的店老板大叔，以及一个带著幸福表情望著架上面包的年轻魔女。

爱丽洁立刻伸手拿了面包，走到柜台取出钱。

「老板，我要买这个。」

店老板折起报纸瞥了她一眼，然后对她露出不耐烦的表情。

「小妹妹，你怎么又来了啊……抱歉啊，我的面包不能卖你。快点回去吧。」

「为什么？我有钱，卖我面包嘛。我想让妹妹吃点好吃的东西。」

「这种不知从哪偷来的钱我不能收。」

店长把钱放回她的掌心推还给爱丽洁。

「……卖我面包嘛。」

「烦死人了，我不是说不卖你这种怪物了吗！」

「……！」

结果，她什么也没买就离开了。

「…………？」

留下目睹了整段对话，一脸讶异不已的年轻魔女。

被面包店拒绝的爱丽洁最后来到小小的路边摊。

「…………」

那是间诚实商店。

没有人顾店的这里只放了一个钱箱，上头写著「苹果一个一枚铜币，请依照购买数量投入箱中」。

由于无论哪家店都不肯卖她食物，她最近几餐都只能吃这里的苹果果腹。

——真想偶而让妹妹吃点苹果以外的东西。

边这么想，爱丽洁边将苹果塞进袋里，接著把苹果个数的铜币投进箱中。

然而——

「喂！你干什么！」

一个声音传来，某人一把抓住她的手。她一惊抬起头，看到一个面带恐怖表情的男人。

「这个箱子是给我们人类用的，不是为了卖你这种怪物准备的——那些苹果给我还来！」

「可是，我已经投了钱……」

「我不管，谁想卖你啊！」

「…………！」

「好了，快点还来，你这怪物！」

接著男人加强了握住少女手臂的力道。

这样下去会没有东西吃、会过不了这个冬天，说不定，妹妹还会死掉——在一瞬的沉默间不停思考，畏惧的爱丽洁突然做出唐突的举动。

她朝男人的手一口——

——奋力咬下。

「好痛！搞屁啊你这死丫头！」

趁男人瞬间畏缩的空档，爱丽洁甩开他的手，抱著苹果逃跑。

不停奔跑的她四处张望，抵达自己的家。

屋顶有一半以上随著火灾崩塌，少有屋顶遮蔽的部分地板向下塌陷，墙上也开了个大洞。虚有其表的房子完全抵挡不了风雪。

她将这里称作她的家。

「…………」

来到家前方。

地上摆了一个碰巧能捧在双手掌心的小包袱。每天早上、中午还有傍晚，这个包袱都会放在家前面。

说不定，今天里头放了不一样的东西——她抱著些许的期待当场蹲下，解开包袱。

「呃，好过分！」

爱丽洁立刻将包袱丢掉。被她猛力拋飞的包袱撞上附近民宅的墙壁，里头装的几只死老鼠，以及早已不动的虫尸洒了出来，散落在雪地上。

泥巴色的液体渗进雪中。

「……哎呀讨厌，人家难得准备的说。」「怎么这么浪费。」「真过分。」

她看见望著她窃窃私语的邻居。

爱丽洁瞪了她们一眼，消失在自己家里。

「姊姊，欢迎回来。」

从家中角落发出的声音传进爱丽洁耳中。向前走了几步，她看见少女裹在各种颜色的布拼接而成的被窝中，向她微笑。

她的长相跟爱丽洁一模一样，有著金色的头发与白色的肌肤。

她是小爱丽洁两岁的妹妹。

名字叫做米莉娜。

「我回来了，米莉娜——来，我带了这个回来。」

爱丽洁凑到妹妹身边，和她一起窝进被窝，接著从纸袋中取出鲜绿色的苹果交给她。

「哇啊！好棒，怎么会有苹果？」

「因为我希望米莉娜快点好起来，就买来了。你要多吃一点喔？」

「嗯！谢谢姊姊！」

看著笑容满面啃著苹果的米莉娜，爱丽洁的表情也放松了一些。

「身体有好一点吗？」

「吃了苹果就好了！」

「是吗？那就好。」她想起在路边摊前被抓住手腕的事情，胸口传来一阵刺痛。「……可是，一直以来对不起。」

「为什么要对不起？」

「每天都吃一样的东西，一定很腻对不对？」

「嗯……？可是我喜欢苹果喔？每天吃也没关系！」

「……这样啊。」

那就好——爱丽洁说完把手伸进袋中，拿出自己的苹果。

当这些苹果吃完时，就真的没有东西吃了。至今为止一直赖以维生的命脉就在刚才惨遭断绝。

对眼前一片漆黑的未来感到失落，爱丽洁咬了一口苹果脱下兜帽。只要在家里，就没有必要隐藏头上长的东西了。

「……唉。」

从紧绷的兜帽中出现的，是一对弯曲的羊角。

她是与人类外表相似的兽人。

不幸的是，她带回家的苹果撑不过第二天。在食物吃完的隔天早上，爱丽洁为了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窝，前往城镇大街——放有苹果的路边摊。

她确认店老板不在后，拿起几颗苹果，放进袋子里。

接著装满袋子后，她从口袋里拿出钱，投进——

「……已经，不用投钱也没关系了吧。」

并没有投进箱中。

反正就算不投钱，结果也不会改变。既然如此，能偷多少就偷多少吧。这一定不是在做坏事。我没有错。

她在心里说了好几次藉口，正要离开。

就在这个时候——

有只手啪一声放上爱丽洁的肩膀。

她吓了一跳抬头，眼前是一位魔女。

「不可以喔，你要好好付钱才对。」

是前天在面包店看到的年轻魔女。

魔女把几枚银币投进钱箱里，这么说：

「稍微跟我聊聊吧？」

灰色的发丝摇曳，她露出了柔和的微笑。

○

茫然旅行中的我，是在滞留第一天于面包店买完面包时，受到这个国家的政府官员约见。

只要具有魔女的身分，就时常会被请去解决国家的麻烦事。

「请坐，伊蕾娜大人。」

被请进会客室的我点头打了个招呼，在隔著茶几相对的其中一座沙发上坐下。

「那么，请问贵国有什么委托呢？啊，你要吃面包吗？」

「不用，谢谢。」

「是吗……那我可以边吃边听吗？」

「……请便。」

「谢谢。」

我从袋子里拿出一个刚从面包店买来的面包，咬了一口。

官员先生叹了口气开口说道：

「这个国家现在稍微有点麻烦……这次希望魔女大人能替我们解决。」

「嗯嗯。」

「……」官员先生浮现难以形容的表情说：「这次想委托的是，关于这个兽人的事情。」

接著将一张素描推到我面前。

上面画著样貌十分不可思议的人类……似的生物。最显眼的，是头上长的一对角。角跟羊角一样弯成一个圆。

「其实这个兽人现在正住在我国国内，但发生了一些麻烦……平铺直叙地说，国民与这位兽人之间出现了隔阂。因此我希望您能将这位兽人暂时带出国外——」

接著他对我道出了委托的全貌。

那是个关于可恶国家、可恶的人与可怜少女的故事。

「…………」

全部听完的我究竟露出了什么表情？

我想一定不是什么正面的表情。

不只如此，甚至还感到轻蔑、感到愤怒。

「……你们就因为这种理由，想把她从这里赶出去吗？」

我的话使他握紧拳头，缓缓地点头。

「我也十分痛苦——但是事态既然发展至此，除此之外别无他法。」

接著，他露出无比阴沉痛苦的表情——

「求求您，能请您救救她吗……？」

然后这么对我说。

我不想单方面听完官员先生的话就决定是否接受委托。因此，我决定花上一整天进行调查。

前往官员先生给我的地图上所标注的地点——兽人现在住的地方一看，我发现那是个半毁以上的废屋。

「……哎呀。」

找到在里头生活的女孩，我吃了一惊。

那个女孩是昨天在面包店看到的女孩。

「…………」

在得知这件事后，我因此决定接受这个委托。

当天我没有直接与兽人女孩见面，而是率先进行访问调查。关于兽人女孩的事情，我到处问了昨天的面包店、大街上店铺的老阅们以及路上的行人和附近的邻居。

每个人说的话都大同小异。

隔天。

我一早埋伏在崩毁的房子旁，看著少女离开家里。

她的目的地是大街旁的路边摊。那里好像是间诚实商店，只有放著投钱的钱箱。

她在那里做了坏事。

所以我也立刻出面制止。

「不可以喔，要好好付钱才对。」

边说，我边把手放上她的肩膀。

○

我带她来到街角的餐厅。由于是早上，店内的客人十分稀少。

我们在这间店的窗边面对面就座。

「…………」

「啊，不必担心，我请客。」

我对面对满桌美味菜肴却仍旧低著头的她这么说，但她的表情却不减黯淡。

是在紧张吗？还是会在乎店内人们的眼光呢？

「你叫什么名字？」

「……爱丽洁。」

「爱丽洁吗。我是伊蕾娜，是个旅行中的魔女。」

「…………」

「所以，你刚才想做什么？」

我拋出这个话题，她立刻一惊，抓住深深盖住脸的兜帽帽檐，把头垂得更低。

「……那个，拜托你。刚才的事不要跟别人说。」

「我不是为了威胁你才问这个问题的，纯粹是因为好奇。我们前天好像在面包店碰过面对不对？那时你的样子也有点奇怪，让我有点在意。」

「…………」

「所以，能请你跟我说说你的事情吗？」

我这么一问，爱丽洁才终于开口：

「……听了我的事，一定会很不舒服喔。」

「是因为你头上长角吗？」

「咦？」

「没有，我刚才就从帽子的缝里看到跟羊一样卷起来的可爱的角。」

爱丽洁一怔，看向窗户。

窗户朦胧地映照出外头的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角从兜帽的缝隙间探出头来。

「我是旅人，至今为止看了各式各样的人，不会特别有所歧视或偏见。看到跟你一样的人，也不会觉得不舒服。」

甚至觉得很可爱——我说到这里，她才终于肯面对我。

然后，像是放弃似地一点一滴说出口。

「那个，请你不要跟别人说……」

她说——

爱丽洁以前跟家人一起住在远离人烟的山区，过著宁静的生活。

她的父母会用弓箭狩猎动物并在外宰杀处理，她和病弱的妹妹则是一起料理父母带回家的猎物，每天过著平稳的日子。

距今一个月前的某一天。

「等我们回家就教你射箭。」

留下这句话，父母便一如既往结伴外出打猎。爱丽洁一面和妹妹等待两人归来，一面想著终于能独当一面——而感到迫不及待。

然而，两人的父母却始终没有回家。是狩猎不顺利吗？她们歪著头这么想，两人一连等了好几个小时、好几个小时，父母却依然没有回来。

隔天。

一群不认识的人乘著巨大的马车拜访她们的家。其中有一个自称是这个国家的官员，另外三个则是商人。

突然现身的大人们从马车上搬下两个大袋子，接著告诉她们悲伤的事实。

爱丽洁姊妹的双亲在狩猎途中坠崖身亡。这个国家的商人经过山路时恰巧发现他们的遗体。

打开袋子现出不成人形的双亲，官员先生这么对她们说。

姊妹两人大哭一场。她们攀著父母的亡骸放声哭泣，但是父母的身体早已冰冷。

这时，这个国家的官员对失去作为生活支柱父母的两姊妹提出了某个提案。

「我们不能就这样放著你们不管，请让我们的国家保护你们。」

接著官员先生请发现遗体的商人们替两人的父母埋葬后，拉起茫然自失的两姊妹的手。

还来不及接受现实，她们就被带往陌生的地方。

一抵达这个国家，国家立刻安排两人居住的家。

「接下来我每天都会在这间房子前面放食物，你们要记得吃。然后，这是生活费。」

官员先生把能足够生活几天的钱交到爱丽洁手中，对她说：「我会定期带钱来，你可以随意花用，钱用完了要马上跟我说。」

在你们的伤痛痊愈前，就让这个国家照顾你们吧——他还这么对两姊妹说。

这个国家接纳了她们。

「——可是住在这个国家的人好像不是这样。」

爱丽洁停了一拍，才继续说：

「住进著个国家里后，安排给我们住的家马上就被烧掉了。」

「…………」

我回想起她现在住的房子。

曾是房屋的断垣残壁破破烂烂，有一半化为瓦砾。

「这个国家的人们在房子烧掉之后还是不放过我们。每次擦身而过都会骂我怪物，有钱也什么都不让我买。就连官员先生带来给我们的饭菜跟钱都不能吃也不能用。」

「…………」

「所以，前天为止我都在无人的诚实商店买苹果吃……」

而这条路也行不通了。

原来如此。

「……事情我了解了。」

换句话说。「这样下去很有可能会饿死完蛋了，对不对？」

「……嗯。差不多就是这样吧。」

「原来如此原来如此。我大概掌握情况了。」我点了好几下头说：「话说回来，我有件事情想拜托你，能请你帮忙吗？」

「？什么事？」

「你如果愿意接受就可以吃这桌料理，也能打包带回家。」

「刚才不是说要请我吗……？」

「啊，那刚才说的不算。」

「…………」

「你说呢？」

「……帮忙，是什么忙？」

她充满戒心地盯著我看。

我隔了很长很长的间隔。

接著才直直看著她的双眼，用一句话对她说出我的请求。

「请让我帮助你。」

我如此说道。

似乎是没想到会听到这种答案，爱丽洁盯著我，只能愣在那里。

我边等待她的回答，边拿起刀叉。

聊了这么久，桌上的菜都凉了。

○

现阶段她可以说是别无选择。既然不能花钱，就连购买物品都无法如愿。若是国内无人可以仰赖，她就只剩和我这种外地人合作一途。

而她也没有天真到会眼睁睁看著这种机会流逝。

「…………那个，我如果拒绝的话，会怎么样？」

「我就对全国的人大肆宣传你在诚实商店想做的事。」

「……好诈，刚才明明说不是威胁的说。」

「啊，那刚才说的这句也不算。」

「…………」

「所以呢？你愿意接受我的请求吗？」

「……可以吗？我什么也没办法报答伊蕾娜小姐喔？」

「没关系，反正我也闲著没事。而且——」

「……？」

「我也没有冷漠到听了那种故事，还能坐视不管。」

就是这样。

就像这样。

我开始帮助爱丽洁。

但是从当天开始就突然要做什么太麻烦……不是，由于我需要时间准备，因此当天暂且解散。

接著隔天早晨。

我们约在国外——国界大门旁碰面。

「……好冷！」

我抱著行李踩著脚，等了十几分钟。

她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑来。

「对不起，我迟到了……咦，那是什么？」

爱丽洁的视线被我手中的东西吸引。

「啊，这个吗？这是弓箭。」

我发出嗡嗡的声响拨弄了几下弓弦解释道：「接下来我想教爱丽洁使用弓箭的方法。」

「为什么？」

「要是能自己打猎抓到自己的食物，就不必特意依赖国内的人了吧？」

就是这样，我趁昨天准备了弓箭等，从今以后可能会需要的物品。

「魔女小姐会射箭吗？」

「我厉害到能射中放在别人头上的苹果喔。」

「咦，那什么状况……」

「甚至厉害到获命『作为余兴节目你射穿那把扇子吧』时，能心不甘情不愿精彩地射穿船上摇摆的扇子喔。」

「所以说到底是什么状况……」

她一脸狐疑，我则是牵起她的手，走进染成一片雪白的森林。

高耸树木并列的林中，充满手工感的靶场迎接我们到来。表面削平的树干上刻著靶心，离树稍远处的位置则是放著一面立牌，上面写著「请从这里射击靶心（命中红心会有奖品）」。顺带一提，上面的字是我亲笔写下的。

「突然要你射动物你也不可能射中，就暂时先用这个努力练习吧。」

这里是我趁昨天准备的靶场。

「奖品是什么？」

「呵呵呵，是你射中后才知道的惊喜。」

接著我站在爱丽洁身边，教导她正确的拉弓姿势以及命中靶心的诀窍，途中不时穿插实际演练。

「总之你先射一箭试试看。」

「嗯……嘿！」

她拉弓放箭，箭却直接掉到地上。

「……你难道以为靶埋在雪下面吗？」

「…………」

修行的日子就以这种感觉拉开序幕。

我们每天一大清早离开国门，在森林中从早练习射箭。到了中午，我们便带著冷到发抖的身体回到国门内的餐厅，饱餐一顿后又回到森林里。

爱丽洁从放出不会飞的箭到射中靶心为止并没有花上多少时间。

甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飞行了，进步神速令我为之惊奇。不，也许只是我很会教也说不定？难道说我很适合当老师吗？

「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中红心了！」

她如此说道。

在修行开始的第五天，随著一声确实的声响，爱丽洁兴奋的声音传进我的耳中。

「欸，你要给我什么奖品？」

兴奋无比的爱丽洁跑到我跟前，露出满面微笑。

所以我也煞有介事对她宣布：

「我买你喜欢的衣服送你，要几件都可以。这就是奖品。」

我原以为她会高兴，但她却露出复杂的神情。

「……这样只有我的份而已，对不对？」

「什么意思？」

「那个……我希望能连妹妹的衣服一起买。」

「…………」

我轻轻摸了摸爱丽洁的头。

「只要你喜欢，不管是什么衣服，要多少件都可以。」

手上传来粗糙布料及角的触感，她就眯起眼「耶～」一声欢呼展露笑颜。

○

得到了新的衣服后，她的修行也进入新的阶段。

在积雪的森林中，可爱的足迹形成波浪向前延伸。足迹的尽头，一只纯白的兔子在白雪中跳跃，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某处。

现在的目标不再是站著不动的靶，而是活生生的动物。

「这次有奖品吗？」

「你只要射中我就亲手做菜请你吃。」

「……那会比平常去的餐厅好吃吗？」

「拿我这种外行跟专业的比太失礼了。」

「……那还是别的奖品比较好～」

「爱丽洁还真是该死地诚实呢。」

「欸嘿嘿。」

「话说，再继续废话兔子就要逃走啰？」

我这么一说，爱丽洁才像是突然想起一般举起弓，以锐利的眼神望向兔子。

接著她呼出一口白气，松开手指。

箭随著一声钝响埋进雪中。

「……你难道以为兔子在雪下面冬眠吗？」

在那之后——

我们和过去一样，过著往来国门外与餐厅之间的日子。