“如今我老了老了，身边却只剩下这一个……”郭先生平时何其冷静，这会儿也都抛开了，模糊着一双老眼泣道。他一手搂着长女，又颤巍巍的想要伸手去摸亡妻的面容，却又不敢碰上去，只这么瞧着就够叫人心酸的了。

父女二人悲痛不能自已，贺衍抹了抹眼角，冲展鸰一揖到地，“多谢！”

画上四个人，中间的中年男人赫然就是年轻一些的郭先生，他旁边那位眉眼含笑的贵妇人自然就是郭夫人，二人瞧着很是登对。而左右两边各有一个巧笑嫣然的年轻女孩儿，其中一个明显是郭凝，至于另一个，说不得就是早夭的次女。

单看画上一家人何等幸福，可如今，却也只剩下右半边了。

郭凝抹了抹泪，招手叫一双儿女过去，指着上头的人，一边落泪一边介绍道：“来，这是你们的外祖母，这，是你们的小姨。”

贺蓉还小，不太能理解死亡的含义，只是仰头问道：“就是回天上去的外祖母和小姨吗？”

郭凝泪如雨下，点头，“不错，就是她们。”

贺蓉忽然笑了，“外祖母和小姨真好看。”

郭凝终于忍不住，搂着女儿放声大哭起来。

郭家父女二人痛痛快快的哭了一回，好似把心里忍了这么多年的痛苦都一并发泄出来，虽然眼睛肿了、嗓子哑了，可瞧着精神头却更好了。

原来一味逃避反而无法释怀，倒不如坦然接受来的轻快。

世有悲欢离合，人有生老病死，不外如是。

下午清宵观的张宋王三位道长坐着牛车来拜年。因如今有了稳定的收入，他们不仅将道观修整一新，而且生活也得到了极大改善，逢年过节也有底气走动了。

“也没什么值钱的，不过自己观里种的菜蔬，还有自己做的柿饼，倒是甘甜可口，吃着玩儿吧。”

若放在以前，这些都是观中道士们关键时候救命的口粮，说不得出去卖了换粮食，又哪里舍得送人？到底是财大气粗了，就是舒坦。

展鸰和席桐也不推辞，都笑着收下，又回了些估摸着道士们需要的东西。

正说笑呢，就见大宝从外头气喘吁吁的进来，“掌柜的，二掌柜的，黄泉州的张同知来了，说是有要事相商，问您二位是否得空。”

张同知？展鸰和席桐对视一眼，都觉得有些疑惑。

他们可不算熟人，也就是那回城内一家客栈分店举办评诗会的时候，张同知和褚清怀来过一回，算是打了个照面，但并无深交，人家更不可能大年初一巴巴儿跑来给他们拜年。

若是褚清怀京城来信儿了？倒也不大像。褚锦还在这儿呢，若有什么消息，也该是她第一个知道才对。

不过既然人都到了门口，总不能这么晾着，是好是歹都得亲自出去瞧瞧。

三位道长听说本地同知大人来了，也不敢久留，顺势起身告辞，又叫他们得空过去做客，带着一捆好几大盒酥皮饼、三合饼、果冻、风干鸡鸭、腊肉，另有一样据说是才研究出来的水果匹萨的，心满意足的回去了。

真香啊！

三位道长闻着浓郁的香气，一致认为如今他们有了银子，越发该多多的走动才是……

展鸰和席桐应了，略一收拾仪表，这便去前厅会客。

来的果然是张同知，可与之前的意气风发不同，今日的他却俨然满脸菜色，簇新的衣裳也挡不住一副大祸临头的紧张样子。

都已经上门求人了，张同知也不敢摆谱，见四下无人，三言两语就将事情原委说清了，便是展鸰和席桐听后也吓了一跳，“竟有这等事！”

要说大庆朝富有万里疆土，南北东西各有不同，可却有一样是都有的：科举！

每年二月份各地便会举行县府院三试，中者为秀才，这便是踏上仕途的第一步。虽然因为门槛低，与试者难免鱼龙混杂，更有许多啼笑皆非之人，不过到底是入门头一试，连同圣人在内的上下官员也都十分重视。

今儿是正月初一，今年的县试定在二月初八，满打满算也没几天了，各地应考的书生名单也都报上来。今年褚清怀进京述职，县试便由本地头一号文官张同知带人主持，谁知这一看就坏事了。

须知即便是县试，也不是谁都能考的，头一个便要有人作保。大庆朝讲究五人联保：同参加考试的考生相互作保、两名邻居作保、所在地的村长或是镇长作保，最后一人，便是已经有秀才以上功名者作保。为的就是保证考生的才学、人品没有问题。

“……其他人倒罢了，唯独最后一个有功名者，一般作保时都会多少不等的收些银子，这是多少年来不成文的规矩，算是朝廷知道他们生活艰辛，变着法儿的加些收入度日。”张同知知道他们不是正经读书人，恐怕有些内里的规矩不知道，便解释道，“因每年每人最多替五人作保，倒也不怕惹人嫉妒眼红。”

展鸰和席桐点头，“倒也应该。”

本来科举就是一件十分辛苦的事，十年寒窗也未必得中，每个读书人基本上都是真金白银实打实堆出来的。若是家境好的倒也罢了，可对家境本就一般的人来说，负担真的太重了。

中了秀才其实也只是听着好听，除了廪生之外，余者没有一点儿收入，故而依旧有大批秀才穷的要喝西北风。他们又不好外出劳作，如今有了每年一回的固定收入，倒也能解燃眉之急。

而且只要考中秀才就不愁没人找你作保，也算是鼓励读书人奋进：早点儿考上，早点儿回本不是吗？

“有余力的愿意多给除外，实在给不起的也适当减少，如今黄泉州的规矩大约是每人一两，”张同知道，“五个人就是五两，听着不多，可若是省吃俭用，也够一个书生用几个月了。”

席桐嗯了声，问道：“只我们并不知道这些与今日大人过来有何相干。”

张同知咬了咬牙，道：“事情就出在这上头！”

一直以来，每人最多替五人作保的事儿并没有什么强有力的约束和凭证，全靠个人自觉，而只有到了上报统计这日才能知道替你做保的那人一共保了几人，余者还有谁。

这会儿的读书人对待科举的态度堪称神圣，一直以来倒也相安无事，谁知偏偏在今年出了事！

前几日看，负责统计的人慌慌张张告诉张同知，有个姓蔺的秀才，竟然暗中替足足将近六十人作保！张同知大怒，即刻签了公文，派人前去捉拿，谁知那人早跑了！

“六十人，足足六十人啊！”张同知捶胸顿足道，“事情根本瞒不住，当场就有几个书生厥过去，醒来之后还有人要跳河，好歹救得及时，只是也病倒了……”

不少书生的家境并不富裕，那一两的保银还是全家人东拼西凑弄来的，如今银子飞了不说，保人也跑了，打击不可谓不大。

展鸰和席桐也都面色凝重。

还有一月就考试了，却出了这样大的事，即便后头那蔺秀才捉的到，也不知会有多少书生因怒急攻心而错过考试……

张同知早已心灰意冷，知道自己这顶还没戴热乎的乌纱算是保不住了。

可怜他兢兢业业小心翼翼，爬了半辈子才到了如今的位置，还没来得及大展拳脚，竟就大祸临头了！

朝廷重视科举不是一天两天，丝毫不容作假，如今顶头上司在京中述职，他自然首当其冲，难辞其咎。