“别这样嘛！反应这么激烈……我只是随便说说而已……”

“只要是贵族，可都流着蓝色的血液呢！”

“而且他还是东方人！”

“如果要我选他，我倒觉得威廉少爷要比他好多了。”

“你居然敢说什么好多了……”

“好了，你们别再逗嘴了！”

负责孩童房间的泰瑞莎·哈米尔顿，啪啪地拍了拍手制止。

“动手别动口！不到休息时间是不可以讲话的！”

女孩齐声不情愿的回答知道了，然后继续工作。

“最近的年轻女孩真是不像话。”泰瑞莎手擦腰，怒气冲冲的说：“当我以前还是个小姑娘的时候，要是女佣敢在工作的时候聊天，马鞭可是毫不留情的就飞过来呢……”

叭叭叭叭叭叭叭叭！

不知道有什么东西从她的正后方通过，扬起的风把她的洋装裙摆整个吹了起来。包在内裤里的巨臀露出了大半。虽然这副窘状并没有被人看到，泰瑞莎还是羞得满脸通红，连忙压住裙子，蹲了下来。

听到了不寻常的骚动，女孩们不自觉的放下手边工作，转过头看看发生了什么事。

“那……那是什么？刚才的……”

“是哈基姆王子吧？”

“他坐的那个东西是车子吗？”

“有马吗？我觉得好像没有看过那种东西耶……”

“哎……哎唷！”泰瑞莎·哈米尔顿因为羞耻与混乱而变得满面通红。不会吧！到底今天穿的内裤是不是够干净？是不是被那些身份卑微的女仆们看光了，自己该不该找个地洞钻进去？

叭叭叭叭叭！嘟嘎嘎嘎嘎嘎！

没办法顺利转弯，车身摇摇晃晃的撞了上去，在壁纸和墙板上刻下累累伤痕后，汽车终于驶过了走廊。这群只在下半身缠了条布，看在这个时代的伦敦人眼里根本和裸体没什么两样的黑皮肤女郎，或坐或站，塞满了姑且不论那究竟是座位还是地板或是引擎盖的部分。

哈基姆·亚达瓦利让其中一个女郎操作方向盘，自己像是站在大型邮轮甲板前方的船长，直挺挺地站着，脸上露出非常满足的笑容。

汽车在各处横冲直撞，到了高度落差很大的地方也依然继续前进，女郎们从车上跳下，把所经之处的每一道门打开，好让车子长驱直入。

目的地是好友的书房。

在感觉到一股强烈的震动，又听到了奇怪的轰隆声之后，威廉抬起头来。一股不祥的预感袭来，当他正打算起身，看是要赶快逃出去还是躲在桌子底下时，那个庞然大物正好朝正前方冲来，在他的面前紧急煞车。

这种说法并不完全正确，因为车子还是震动个不停，而且不知道从什么地方，正使劲地不断吐出烟雾。

“嗨！”

这位异国王子看起来心情好到极点。

“你快来看看，我最近到手的好东西！”

“你这次又有什么惊人之举……咳咳！”抱着头弯下身的威廉，把手中的羽毛笔给折断了。“那玩意，你到底用什么方法把它搬上来的……？”

“这个新玩具很有趣吧！不用马来拉也可以动。”

“咳！这是汽车，玩具哪能跑得动！”威廉拚命忍耐着回答。“算我求你，赶快出去吧！眼睛也顺便睁亮点，你看我都呼吸困难了，呜……咳咳咳！”

“威廉，你也来！上车吧！”

女郎们拉住穿了衬衫的手臂，准备把他拖上车。

“咦？”

“我们让这台玩具跑跑嘛！你也一起来！”

又来了……大象的恶梦又要重演。为什么要把我拖下水？

但是，要是放着不管，难保这个男人会做出什么事情来，基于责任问题，基本上不和他去是不行的。

虽然这么说。

但也不是一点好奇心都没有。

反正，刚好对这些不论怎么做也永远做不完，而且千篇一律的文件审核工作感到厌烦。明亮的窗外是一片盎然春意，像是在叫着快啊！快啊！快来玩啊！自己却背对着这大好美景。

除非对方近乎强迫式的邀请，否则自己根本不可能去冒险……威廉隐隐约约的意识到这一点。

就在此时－－

凯莉·史东纳夫人在122号的房子里替表上发条，这是她每天的例行之事。每天都要替亡夫道格爱用的怀表，确实地转上十五圈发条。因为长年下来，这已经固定成为每天早上醒来马上要做的事情了。

虽然感受到小小齿轮微弱的抵抗感，但只要以指腹夹住旋转螺丝，机械就会滴答滴答地走，忠实而准确地报时。每一次的鼓动……和心脏的运作方式……以这种非常接近的形式，不断地动着。

一次也没有停过。

也不曾故障。

手上的机械耐性极佳地运作着，却不是活的。终究只是个无机质、不具心灵思想的装置。只要不上发条就走不了了吧？要是停了一段时间不再替它上发条，也只不过是不动了而已。虽然这并不是真正的死亡，但感觉上如果这只表在某天突然就不动了，那么对我来说，丈夫才是真正的死了。

……愚不可及。

凯莉笑了。

他老早就死了，任凭谁来看，都知道他已经彻彻底底地死了。

就算这是亡夫留下的遗物，也半点关系全无。

认真追究起来，替这只表上发条的次数从他死后才明显增加。他已经不用这只表很久了，与其说是道格的表，还不如说是我的表。

如果我不上发条，它就会悄然停止。

我的表……

感觉到视线投射过来而抬起头，寡言的女仆端着像是装了早餐的容器，站在一旁静静等候着。

“你做了早餐啊？”

“是的。”

凯莉把脸一沉。“我明明说过我不要……”

嫌恶的挥手表示不要后，女仆却一反平日的不肯顺从。

“请吃点什么，就算只吃一口也好。”

“我肚子不饿。”

虽然板着脸这么说，但凯莉也觉得这样下去，自己和撒娇使性子的小孩简直没什么两样，还是先敷衍她，免得让她不知如何是好。

“……好，我吃。你把东西搁在那里就好，等一下……我说不定会想吃。”

女仆听话地把东西放下。

看得出来她有一肚子的话想说，全是凯莉不想听的、含有说教意味的话。

把脸转过去，街外满是明亮的阳光，女仆精心照料各种花卉都已经含苞待放。隐藏在庭院深处的耀眼春光，让凯莉将眼皮半阖上。

“对了。”

叹气的时候刚好想到。

“艾玛，有件事要麻烦你。”

“什么事？”

“不是什么大不了的事，只是要请你帮我跑一下腿。”

车子发动不了。

汽车就这么停在路中央、朝着错误的方向，然后就再也发不动了了。如果对象是心情欠佳的马儿，要嘛给它红萝卜，要嘛给它一顿好打，通常就能继续前进。

“唉，这样我也没办法了。”偶然经过的工匠，把头伸进打开的引擎盖，看过之后发出了叹息。“这样是动不了了，琼斯少爷。”

“故障了吗？”威廉问。

“不是的，只是没燃料了。就像烈日下的瘦牛，干瘪瘪的**一滴奶也挤不出来，你们的油箱也一滴油都没啦！”

威廉不由得仰天长叹。

“燃料是什么？”哈基姆不解地说：“还是新车呢！我才刚买的，应该没有那么容易坏掉吧？”

付钱买了车，就这么直接从店家开走，也没先把油加满就直接上路，威廉可以想像得出这副情景。

“我告诉你，为了让内燃机发动，必须燃烧什么东西。就像暖炉，如果木材烧完了火不就熄了？”

原本打算仔细的一一作说明，但是看到哈基姆的目光不知道已飘向何处，因此作罢。

“那您打算怎么办呢？”亲切的工匠，边擦拭被机油弄脏的手腕边问：“我想只要加满燃料就可以发动了，但这附近好像买不到吧？”

“只能找个人把燃料带过来了……但是，不巧我身上没带钱，因为临时赶着出门。”

“这样啊……那就先拦辆马车什么的让您代步。”

“说的也是。不好意思，如果能先帮我垫付一下，事后必有谢礼。”

“喂！威廉。”

一点责任感也没有的哈基姆突然喊道：

“那里是什么地方？从刚才就一直看到有人进去。”

“嗯？”

他手指的方向，是位于新牛津和博物馆路交界处的巨大建筑物。

“喔，那是穆迪斯的店。”

“妙迪……什么？”

“查尔斯·爱德华·穆迪斯。他的脑子很好，是第一个靠着‘精选文库’赚了很多钱的老先生。那间是新馆，是一间有将近百万本藏书的租书店。”

“我们去看看吧！”

“喂！”

“你看有那么多人被吸引进去，所以一定很有趣。这种地方再适合打发时间不过了！”

威廉一边慌忙地追赶着已快步走去的哈基姆，一边回望着汽车与那群被留在原地的印度女郎。

不为所动的女郎们，有的摊在不会动的汽车上，或者作势要抓飞来的蝴蝶，不然就是拿着磨刀修指甲，甚至还有人抓着那位亲切工匠的手腕对他抛媚眼。

看这个样子，不去管她们应该也不要紧吧……

“抱歉！可以的话，就麻烦你安排了。”

总之，先去追哈基姆那个笨蛋吧！

即使是正值书籍文化与大众文艺成熟期的英国伦敦，书本也还是非常昂贵而且珍贵的一种存在。一本分上、中、下册的小说要价半基尼，相当于一个工人的周薪。除了少部分的文艺爱好者和有钱阶级，书基本上不是用买的，而是用借的。

就算只是租书，价格也绝对称不上便宜。但是穆迪斯的店推出了一个制度－－只要缴交一基尼的年费，就可以一次借一本书，而且租借的次数不限。店里的生意因此非常兴隆。

之所以能提供这种压倒性的低价让人租书，秘诀在于大量进货、大量出租的制度。面对一次购买几百本书的穆迪斯，出版社当然不能不另眼看待，以破天荒的低价完成交易。此外，在杂志《观察家》等当时受欢迎的杂志上登广告，也带来很好的效果。只要一看穆迪斯的广告，不论是现在的流行趋势、受欢迎的书，或者本周推荐，全都一目了然。也就是说，只要是穆迪靳推荐的书就会大卖；相反地，如果不是就乏人问津。

而且正如”精选文库”其名，这里只提供让人带回家也放心、老少咸宜、适合阖家阅读的健康读物。关于这点也广受好评，因为在那个严格、禁欲又在意他人眼光的年代，每个人都很怕自己或家人一个不小心读到那种伤风败俗的书籍。

开幕于一八六○年底的新馆一楼，是个面积和高度都让人瞠目结舌，有如巨型水坝的大厅。这个房间中央有个巨大的半圆形柜台，依照会员姓名的第一个英文字母分为四区并排着，同时处理租书、还书的手续。

其他还有书籍贩卖部、郊区配送部、输出部，和伦敦·书籍·社会专区也都住一楼。最后一项，仅限住在伦敦附近的人才可以加入会员，虽然年费比一般的会员多了一倍，要二基尼，但是一个星期可以借三本，而且只要提出申请单，还提供在两、三个小时内以专用马车把指定书籍送到家的服务，实在是很省心又方便。

地下室还有被称为地窖（catabe）的巨大藏书库，二楼还有由专人负责破损书籍的修缮部。基本上，只要把这栋大楼想成现在的图书馆大致就没错了。

艾玛一手拿着女主人交给她的清单，仔细检视著书架上的书。这里的书多到让人把头抬到下颚都会痛的高度，望过去还是一片密密麻麻的书。可以闻到皮革和布，还有用来装订的纸等各种素材的味道。

艾玛心想，这个世界的书实在多到读不完，而且每年……不，是每天都有新书出版。

要读完一本书就已经很不容易，而且每一本书都是由某一个人写出来的。

书有好几万本，也就是说人也有好几万人。

应该没有人可以了解所有书籍的内容吧？要把这里的书全部都看完，应该也不可能办得到吧？

假使真的有那么一本书，让你找到了，并且成为自己最喜欢的书；但是只要这本书没有拿到手，或者一开始就连有这本书的存在都不知道，那就什么事也不会发生。不知你觉间，就这样擦身而过。

要读到一本能真正感动自己的书，和遇见某一个人是一样的……

“啊，你看！就是这本书啦！”

不认识的妇人正兴奋的和身旁的女伴说话，

“这本书讲的是一个很棒的故事！”

“什么故事？”

“有一个生下来就很不幸的女人，认识了一个拥有贵族身份的男性，虽然身份不同，两人还是坠入爱河……”

艾玛从她们后面经过时，因为她们知道后面有人，刻意放低了音量，所以接下来最重要的结果没听到。但是，听故事的女性像是吃惊似的睁大眼睛，而已经读完整本书的女性则闪着戏谑的眼神，脸上洋溢着笑容，格格地笑出声来，所以应该是个很开心的故事吧！不是让人为之掬一把同情泪的悲剧，而是欢喜收场的喜剧。

虽然和自己无关，但还是稍微安了心。

她们说的书是哪一本呢？

可惜她们拿在手上的时候没看到。

如果有机会，真想读一读，这次没办法，看看下次吧。如果女主人可以让我用一下她的会员卡的话……

因为有点不确定，所以艾玛问了人，然后把书放在伦敦·书籍·社会的受理柜台前。

“就这三本吗？”

递出会员卡后，男性店员露出讶异的神情，比对着会员卡的资料和艾玛的脸。

“你不是会员本人吧？”

“我是代替她来的，”艾玛说。“夫人因为脚受伤没办法来，所以我替她来。”

“喔，是这样啊？”男人迅速地处理着租书手续。“这么说来我才想到，有好一阵子没看到她了……脚受伤很麻烦的。我父亲就是这样，以前身体硬朗得掉到泰晤士河也没事，但是脚才出一点毛病，隔没多久就死了。人啊，只要一不能动，身体很快就不行了。”

艾玛默默地点了点头。

最后被要求签名，艾玛写下代理凯莉·史东纳。好在有人事先告诉她要这么做，不然感觉自己像是在做什么坏事一样，心里七上八下的。

基本上，如果不具备一定的阅读和书写能力，也没办法胜任这样的工作吧？

“哈基姆！不要把每本书都拿出来！拿出来要放回去，放回原来的地方！”

“你很啰嗦耶！”

哈基姆又随手拿了一本新书，啪啦啪啦地翻看着，随即嘟起下唇。

“真是的，这本也全是字。”

“这不是废话嘛！”

“多一点照片或图片，不是看起来赏心悦目多了？我父亲就收集了很多色彩鲜艳的书。”

“喔～这样啊……但是你别搞错了，这里又不是你家！不要太过分了！”

“而且，连印度的爱经都有。”

哈基姆露出暧昧的眼光。

“每一页的边缘都有烫金，摸起来触感之好自然不在话下，而且每翻一页，都还可以闻到不知白檀还是麝香的迷人香味呢！”

“那……那确实是很符合书名。”

“第一次看这本书，是从父亲的第十七个妻子那里借来的。”哈基姆的眼神像是飘到了远方。“她的年纪不过比我大了八岁，那个时候我才五岁，我听到她叫我过去，还以为她要给我点心吃，就乖乖跟着她走。结果来到了挂了好几层薄纱的寝室，还烧着说不上来是什么味道的香，然后她对我说，王子您以前有看过这样的东西吗……？等到我回神过来，才发现她居然摆出完全和其中一页插图一样的姿势。”

威廉的脸庞像煮熟的龙虾一样愈来愈红，哈基姆不怀好意地笑了

“插图这玩意儿真的很棒呢！”

“我……我不否认这一点！”威廉挥舞着双手。“但文字具有无限的可能性。人的头脑本来就具备想像力，与其直接看图片，只靠充满暗示性的文字也不见得就比较逊色。因为可以让想像力像翅膀一样，尽情翱游……”

像是要展翅高飞似的，威廉猛力的张开双手。他忘了自己手上还拿著书，手挥动书本时所卷起的一阵风，不小心轻轻地挥到某个人的帽子。听到对方小声地惊叹并伸手压住帽沿，威廉连忙要出声道歉。他把身体转了过去。

“……艾玛小姐。”

太惊讶了！

朝思暮想的人小心翼翼地把刚才租来的三本书，抱在穿着朴素斗篷的胸前。

“哇！”威廉的心脏好像快要从嘴巴跳出来。“吓我一跳！没想到会在这种地方遇到你。”

哈基姆退了一步，以热切的眼光凝视着艾玛。

艾玛轻轻地咬着下唇，把视线移开。

“你刚来吗？……喔，不是啊，要回去了吗？那我送你……糟糕！车子刚好抛锚。”

面对不知所云的威廉，艾玛突然用清澈的眼光凝视他一眼，然后轻轻点头示意。

“啊……你好。”反射性地脱下帽子回礼：“那么，呃，就这样了。”

威廉依依不舍地望着没有回话、迅速离去的艾玛背影。

“哎～呀～”露出了绝望的叹息。“难得有这么好的机会，如果车子可以开就好了。”

哈基姆用指尖弹了弹自己的嘴唇，两眼微眯，开口问道：

“这里没有爱经吗？”

这个专有名词似乎也有一定的知名度。身处于嘈杂的人群里，威廉的脸变得通红。

“你太大声了！”

“起码有英译本吧？如果还有插图就更棒了！我来问问看好了。”

“为什么要问这个！别去，你这个笨蛋！”

“为什么不能问？这本书非常有用呢！你一定要读一读。不论就它的历史地位还是实用性，都很值得一读。”

“够了，你已经看够了吧？回去吧！”

拉住他的袖子准备拖他出去。

“先生，请稍等一下。”被柜台的人员叫住：“如果您要租书，那么要先办手续才行。”

糟糕，不小心把书带出来了。

无可奈何地，只好在对方递过来的文件上，写下地址、姓名还有其他细节，结果无意间听到……

“听说那家的夫人，身体不太舒服。”

书店的男店员一边快速的整理一边说。

“咦？”

“啊，我说的是刚才和你们讲话的那个戴眼镜的女孩，你们应该认识吧？”

威廉翠绿的眼睛一下子黯淡了下来。

碧玉，翡翠，通体清澈透明的翠绿。

巧妙切割而成的昂贵宝石闪着耀眼的光芒，悬吊着大型吊灯的墙壁上镶着金箔，这里是个喧闹的大厅，正举行着舞会，室内乐团设于大厅内一角，几十把弦乐器一起上上下下地拉着弓。每个人配合着优美的音乐，踩着优雅的舞步，轻摇浅摆，从裙角带动脚尖。男士清一色地穿着毫无个性的黑衣，而女性们的服装……则是五颜六色、款色各异，两者之间形成了强烈的对比。

脱离跳舞行列的人们，各自在墙边占据一角，兴高采烈地交谈。

“……然后瞄准五只猎犬一起追上去的地方，准备好了以后……砰！”

红发青年一边加上夸张的动作及手势一边叙述着，当他模仿枪枝击发的声音时，妇人们除了发出惊呼、紧张地吞口水、做出吃惊状，有的还会压住胸口或直眨眼睛。当中还有人假装因为过度惊吓导致失神，藉机软绵绵地倒在心仪的年轻男子肩膀上，能够成功引起殷殷关切的，当然是精于此道的已婚妇人们。

“年轻人就是喜欢打猎。”一个老早不玩这种把戏的妇人，意味深长的瞥了一眼后，露出温婉的微笑：”有句话说愈是得不到的愈想要。要是很轻易就到手了，不是太无趣了吗？”

“说的一点也没错，愈是凭自己本领好像捕捉不到的高贵猎物，愈是想要得到，这是人之常情。”罗伯特装模作样地模仿那位妇人以带着手套的手轻掩嘴角的样子。“或者从不知名的猎杀者手中成功逃脱，以为已经没事了而正在喘息的猎物。‘刚好那里有一头中箭而受伤的公鹿，离开鹿群，独自拖着疲惫的肢体准备躺下来休息。’”

“‘那头可怜的兽发出如此凄厉的哀号－－豆大的泪珠一滴一滴地从无辜的鼻头上滴落。’”妇人接着滔滔不绝地朗诵。