城南的运河畔，更有另一番旖旎情景。

沿岸数十艘精工筑建的画舫，隐约传来丝竹弦歌之声。灯烛荧荧，映照在波光粼粼的河面，随水波晃耀，如梦似幻。

周澜沧孤身走在运河沿岸。

街上的行人成群结队，偶尔也有双双对对的青年男女相携而过，不住打量河中画舫，以及沿街叫卖的摊贩。

周澜沧行走在人群之中，脸上却浑然没有过节游玩的欢快，反倒像是出门办差似的，目不斜视，迳直往河面上最华美的舫船走去。

那架舫船上前后有一主一副两座楼阁，各有三层之高，错落层叠，中有飞桥栏槛相互串联。

主楼阁正中央，挂有一幅牌匾，上书‘天水舫’三字，墨迹潇洒酣畅。

周澜沧顺着岸上的栈道走上船，立刻便有跑堂的相迎出来。

天水舫是京师最负盛名的烟花之地之一，与城内的会仙楼遥相映对。

周澜沧平日极少涉足这类场所，不熟悉此中门路，跑堂的也见他脸生。但是他身上所穿戴的冠帽衣饰，虽不张扬奢华，却都是上等质材。跑堂的日日送往迎来，眼色锐利，一见便知他的来历不是寻常人家，故而尽管见他模样青涩，依然客客气气将他迎上了舫船。

船上楼阁飞檐错落掩映，珠帘翠幕层叠相连，红烛风灯悬挂在檐角随风摇曳，一派曼妙旖旎。

周澜沧刚踏入阁内，立时便有几名艳服女子聚拢上来。

为首的是一名熟龄妇人，粉面朱唇，凤钗云鬓，举手投足间不减风韵。想来便是天水舫的鸨母了。

“好俊俏的公子哥。”她向周澜沧福了一福，婉媚一笑，曼声道，“奴家青雀，见过官爷，敢问官爷高姓？此番驾临，想寻哪位佳人相伴？”

周澜沧长这么大，从来没见过这样的阵仗，手忙脚乱还了礼，硬着头皮答道：“我找柳玉琴柳姑娘。”

柳玉琴是天水舫的头牌，美艳绝伦，名动京师，琴艺更是一绝。每天指名要她作陪的达官显贵不知凡几。

鸨母想来也是见惯了这类闻名而来的来客，脸上笑容不改，应答如流。

“柳姑娘早早就有官人请去啦，现今依然抽不开身。官爷若不嫌弃，我给您指几位娘子，也都是难得一见的佳丽，各有一二小艺傍身，书画琴棋由您任选，您看如何？”

周澜沧摇了摇头。无论是国色天香或者庸脂俗粉，原本就都入不了他的眼，要不是李元胤的信笺指明了要他在清明当晚来到天水舫寻柳玉琴，只怕他这辈子都不会踏入这类场所。

“我只要找柳姑娘，其余的一概不需要。她若此刻不得闲，我便在这里等，等到她能够见客为止。”他说起这话来，倒不似寻常烟花客死缠烂打的德性，而是情恳意切。看在鸨母眼中不免有几分傻气，却也对他平添了些好感。

“官爷既执意如此，奴家也不勉强。”青雀微微一笑，转过身道，“你们送官爷上座吧，酒菜好生伺候着。”

几位女子听了她的话，娇声应是，便领着周澜沧到一处临窗的雅座去。

桌面上很快便布好了美酒佳肴，周澜沧却无心吃喝，顶多在几位女子的催促下勉强动了几筷子。

他本来就量浅，数杯酒液下肚，整个人便有些晕乎，压在胸中的一腔心事不受控制地上涌。

他想到那几枚扎入马蹄里的铁蒺藜，想到坐骑临死前的嘶鸣。即使他从十岁出头就被送入宫中，却从没有像现今这样深刻体会过大内朝廷的波谲云诡。

一介外人尚且作如此想，那么从出生以来便位于风暴中心的李元胤，心中是什么滋味呢？

李元胤特地传递书笺给他，真正的用意又是什么？