明尼不知道鲤伴为何相信麻雀，但是见他这么说，便冷静下来，平和地问：“那你可不可以告诉我，土元为什么离开这里？他又不会游水，跳进江水里等于是自杀。他怎么离开这里的？”

“是皇后娘娘劝他离开的。”麻雀说。

鲤伴迷惑不已，初九为什么劝他离开？

不知为何，鲤伴脱口而出的还是“初九”，而不是“皇后娘娘”。他觉得说皇后娘娘很是别扭，而初九这个名字说起来自然多了。

麻雀说：“那我就不知道了，反正皇后娘娘单独跟他说了一番话，说完之后，土元就要离开这里。皇后娘娘吩咐胡子银弄来一艘小船，带着他离开了。”

明尼顿时情绪低落，怏怏地说：“我能猜到皇后娘娘跟他说了什么。”

鲤伴问：“说了什么？”

明尼说：“皇后娘娘肯定跟他说，他是我们的累赘，叫他不要跟着我们了。我们离开桃源的时候，胡子金就说他是累赘，不想让他跟来。他说他认识皇城里的人，也许可以帮到我们。现在我们已经在皇后娘娘的船上了，他皇城里的人也帮不上什么忙了。我想皇后娘娘大概跟他说了这些。”

鲤伴说：“帮不上什么忙也没有关系啊，为什么要让他离开呢？”

明尼摇摇头，看着鲤伴的眼睛，问：“你知道土元到底是什么来头吗？”

鲤伴说：“不知道，要不是他那次往我家楼上扔石头，我还见不到他。”

明尼嘴角扯出一丝笑，说：“你看，你都不知道他到底是从哪里来的。你放心让他跟在身边，别人可不放心。”

“你的意思是，初九怀疑他跟着我们另有目的？”鲤伴问。

商陆忍不住说：“可是我认识你们更晚，为什么皇后娘娘不怀疑我？”

明尼转头对商陆说：“我觉得皇后娘娘对你并不陌生。”

商陆眉头蹙起，说：“可是我以前没有见过皇后娘娘。”

鲤伴说：“我也没有见过。”

“相逢何必曾相识。”初九的声音忽然在门口响起。

鲤伴他们聊得太投入，竟然没有听到初九踏在船板上的脚步声。

麻雀们慌忙行礼。

商陆也要行礼，被初九扶住。

初九说：“你们就算了。皇宫里繁文缛节多着呢，要是讲究的话，你们哪里做得过来？不如都免了，不知者不罪。在我面前失礼我不责怪，在满朝文武面前失了分寸，他们就不敢计较。”

商陆感激地说：“谢谢皇后娘娘！您刚才说相逢何必曾相识，您的意思是以前认识我还是不认识我？”

初九微微一笑，瞥了鲤伴一眼，说：“何必曾相识，就是不用在乎相识不相识。你们不知道，以前皇城里的人可能早上还认识，晚上就不认识了；可能今天还认识，明天就不认识了。但是你我的关系未曾改变，或者同住一个屋檐下，或者相邻而居，或是姐妹互相不认得，或是主仆互相不认得。那人变了模样，但那人仍是你姐姐或者妹妹。甚至一个陌生人进了你的家，自称是你的母亲，而原来你熟悉的那个母亲从此消失不见。你除了接受没有其他办法。”

商陆听得脸色大变，惊恐地问：“怎么会有这种怪事？”

鲤伴却听明白了，问：“你说的可是皇城皮囊师兴盛的时候？”

初九露出惊喜之色，充满期待地问鲤伴：“你居然知道？”

鲤伴说：“我见过皮囊师的手段。”

初九问：“是吗？你什么时候见过？”

鲤伴说：“我见过小十二。关于皮囊师能够给人换皮削骨的故事，我听家乡的老人说过很多。”

初九自嘲地笑了笑，说：“小十二对我恨之入骨，在你面前必定没有说我一句好话吧？可是你知道那时候皇城里最厉害的皮囊师是谁吗？”

鲤伴摇摇头。

“是你的爷爷，太傅大人。”初九说。

这对鲤伴来说无异于晴天霹雳。在他的印象里，皮囊师都像小十二那样让人觉得害怕。而爷爷在他的印象里一直是和蔼可亲的。他怎么也不会将爷爷跟皮囊师联系起来。

“所以……你铲除皇城的皮囊师时，我爷爷也受了牵连？”鲤伴不得不这样联想。

初九痛苦地闭上了眼睛。

鲤伴不知初九为什么会有这样的表情。

明尼看了看初九，又看了看鲤伴。

初九深吸了一口气，缓缓呼出，然后说：“很多人说我是因为嫉妒那些突然变得好看的女人，嫉恨她们在皇帝陛下那里获得比我多的宠爱，才对换皮削骨的女人痛下杀手，才将皮囊师斩草除根。其实我一点儿也不在意是否能得到皇帝陛下的恩宠，更不嫉妒那些几乎变得一模一样的女人。”

“那你为什么……”鲤伴问。

初九不等他问出来，就接着说：“我杀掉他们，是因为无法忍受我身边今天还熟悉的人明天便变了一副陌生面孔。而那些改变模样的人要忍受巨大的痛苦，换了的皮不一定适应，有的只是痒，有的如被无数蚂蚁噬咬，削了的骨每到天气变化之时就会疼如刀割。一些原本不想改头换面的人因为别人的改变而不得不改变自己，无端陷入这种痛苦。我的母亲，我的姐姐都被拖入其中。我一方面看到她们忍受痛苦时而同情她们，一方面看到她们陌生的脸而痛恨她们。所以，我发誓要将换皮削骨的人杀尽，要让皮囊师消失。”

鲤伴愣住了。这跟他从别人口中听到的初九差别太大了。他在心里告诉自己，初九的话不可全信，就像她自己说的，她不能像那些麻雀一样有什么说什么，她必定有所隐瞒。

即使她有隐瞒的地方，但是那种熟悉的人忽然换了一副面孔所带来的恐惧应该不是无中生有的。他想象着如果两个陌生人走到面前，声称他们是他的爸爸妈妈，他们只是换了皮削了骨，他也会感到惊恐而不知所措。

“那你特别痛恨我爷爷吧？”鲤伴问。

鲤伴没料到她居然摇了摇头。

初九说：“太傅大人是善良之人。他当初学皮囊师的手法，完全是因为同情我的母亲和姐姐。”

“他是因为你的母亲和姐姐才学会这种事情的？”鲤伴问。

初九的话又一次颠覆了鲤伴的想象。

明尼也已瞠目结舌。

初九说：“因为一次狐火烧伤，我母亲脸上留了疤痕，她是极其爱美的人，自此之后痛不欲生，不出房门一步，不敢对着镜子，不敢洗脸。因为洗脸的时候能从水盆里看到自己。我姐姐进宫之后得不到皇帝陛下的恩宠，连见皇帝陛下一面都可望不可即。她整天彻夜地哭泣，担心在冷落中孤独终老。我无意间在你爷爷面前说过一次，你爷爷就开始学习皮囊师的技艺，后来修复了我母亲的脸，虽然修复之后不是原来的模样……毕竟不是什么都能恢复原来的模样……她变得更好看了。再后来，我姐姐回家省亲，他又将技艺运用在我姐姐身上。皇帝陛下忽然发现后宫中原来还有这么漂亮的人，很长一段时间里姐姐独得恩宠。”