四老爷忙一蹲身躲了过去，到底有些心虚，咳嗽了两声，只把眼睛望着别处，却道：“想来已是有那快嘴的告诉母亲了，母亲既已知道，又何必再来问我。横竖这门亲事是再不能改的，那崔相如今权倾朝野，若是得罪了他，只怕咱们阖府都没好日子过！”

“你这个目无法纪的东西，你二哥尸骨未寒，阖家正在守孝，你居然就给芝姐儿说起亲事来了，亏你也是大家公子出身，这是哪门子的礼法规矩？”

四老爷此时袭了爵位，自觉比先时腰杆子硬挺了许多，便梗着脖子道：“我和五弟都是母亲生的大家公子，怎的他们五房就可以暗中给铭哥儿相看礼部侍郎家的小姐，也不见母亲说他，却只盯着我这里，大家都一样是孝期暗中做定了亲事，怎的偏他五房可以，我四房就不成？要我说母亲这心也太偏了些？

“你——”太夫人不想这个素来唯唯诺诺、蔫头搭脑的儿子竟然敢顶嘴，刚只说了这一个字，只觉一口气上涌，脑子里天旋地转的，眼前一黑，便栽倒在地。

☆、第十四回

四老爷一见他亲娘给他气得栽倒在地，也是唬了一跳，心中怦怦乱跳。他虽平日里最是个蠢笨糊涂的，可于大关节处到底还有几分晓事儿，他这才袭了爵位没几天，若是亲娘突然有个三长两短，到时候五房那边再传出些话出去，只怕他这刚到手的爵位就有些不大拿得稳便。

于是赶忙命他心腹奶兄亲自去请了京中一位极有名望的何太医来给老太太看诊。他奶兄得了他再三嘱咐，一见了何太医，便先塞了好大一包银子到人家袖子里，又悄声叮嘱了几句。那太医也每常出入候府高门，于这家宅中的各色事体也略知一二，便微点了点头。

等他奶兄带着太医赶到安远伯府时，就见大老爷和五老爷也早得了消息赶了回来，阖家几十口人竟是全在太夫人的院子里候着。

太夫人却仍是昏迷不醒，宜芝守在祖母床边早哭得眼肿声咽。听得太医到了，女眷们方急忙回避到正房西边两间屋子里去。

那何太医给太夫人细细诊完脉后略一沉吟，方道：“老夫人有了些春秋，素体便有些肾阴不足、阴亏火旺，又值这夏日炎炎，便越发的阴虚阳盛，便不免有些肝阳上亢，肝火妄动。从脉象上看，只怕恐有中风之虞，且先吃我一付药看看，若能明日辰时醒过来，便是大顺之症，待明日我再来为太夫人请脉开方。”

虽说这何太医摇头晃脑的掉了好一番书袋，五老爷心中却仍是有些疑惑，他得了信儿之后早打探得清楚他娘明明被四老爷气昏过去的，怎得这太医却往什么阴啊阳啊上头的去扯。但因这何太医是京中有名的神医，这当口也不是争论这些的时候，也只得随兄长们谢过了他，送上五两银子的诊金，命人好生送了出去。

那何太医到底是有些手段的，众人给太夫人灌了三次药下去，到第二日早上太夫人果然便醒了过来。喜得众人赶忙封了个红封再去请那何太医。

一时何太医来了，又为太夫人细细诊治一番，见太夫人除了气短神乏外，没什么精神外，老太太的左手末两根手指竟是不能动了，拿银针试着扎了两下，也是全无知觉，旁的倒是都没什么。

那何太医便道：“老夫人真是万幸啊！虽肝风内动，因救得及时，到底只是个小中风，虽此左手二指不能动作，但只要静心调养，每日按摩着手部穴位，过些日子便会恢复知觉。只太夫人毕竟上了春秋，以后不管再遇着何事，定要心平气和方可，不然若是再次大动肝火，肝阳上亢引动内风的话，其症定不会再如此次这般轻微了。”

四老爷一听母亲性命无碍，喜的是眉开眼笑，只觉何太医便是他的再世恩人一般，忙忙的又送了一个厚厚的红封给他，亲自送出府去。

因提心吊胆了一夜，觉也不曾睡好，便去到柳姨娘房里想要小睡片刻，不想刚睡下还没到一刻钟，便有人来回禀他道，说是太夫人既不肯吃药，也不肯进些饮食。吓得四老爷急忙从床上爬起来，匆忙套上衣服又往太夫人的上院赶去。

太夫人的床跟前早围着一大堆人苦求她进些药食，宜芝更是哭得两只眼睛肿得跟核桃一般，声音都哭哑了还在那里求她祖母。五老爷和素日最得老太太宠爱的几个嫡孙也都跪在床前跟着相求。因里面人太多，已无立足之地，大老爷便领着几个子侄立在外头廊下，也在不住的大声劝着太夫人进些饮食。

太夫人只是紧闭双眼，谁都不理，直到听到报说四老爷来了，才睁开眼睛，缓缓道：“你们都下去吧，让我好求新伯爷几件事，若是伯爷答应呢，说不得我老婆子还想再多活些日子，若是新伯爷不答应，我老婆子便是活着也再没什么生趣了！”

众人听了这等重话，不由都有些面面相觑，最后一齐看向四老爷。

太夫人见众人不动，不由提高了几分声音道：“我还没咽气呢，这就一个个的都不听我的话了，可是个个都想着气死我不成？”

众人这才赶忙退了出去，只剩下四老爷一个待在房里。

四老爷只得上前讪讪道：“母亲怎的既不吃饭也不用药？若是这饭菜做得不合口味，只管让厨房再重新去做就是了。只是这药虽苦却是不能不吃的，儿子求求您老人家，就当可怜可怜儿子，赶紧把这药啊饭啊的好歹都用了吧！”

太夫人重又把眼睛闭上，幽幽叹道：“伯爷这话说得过了，哪里是我可怜你，竟是我这老婆子要伯爷可怜呢？伯爷如今是这一家之主，连我老婆子都要依着伯爷的孝心过活，我现今求你几件事，若你允我的话，我便消了这绝食之念，不然，我倒是立时死了干净！”

四老爷一听她娘说这个死字，那心就开始慌了，他现今最怕的就是他老娘有个三长两短。赶忙道：“娘要儿子做什么，只管吩咐就是，别说几件事，便是几千件、几万件，儿子也万没有不应的。”

“你既如此说，那这第一件便是不得把芝姐儿许给那左相之子，你可能做到？”太夫人淡淡地道。

“这——，这只怕有些使不得！那左相如今权倾朝野，若是用完了人家的势却不把女儿嫁过去，倒反退了亲，实是有些那个……，不妥，若是惹恼了人家，只怕反会为府里招来祸端！”

太夫人原也知道以左相如今之势，四老爷暗中定下的这门亲事多半是再无更改的，却到底还是忍不住问了一句。因道：“既如此，那你便多给芝姐儿些嫁妆罢。咱们府里的规矩，凡嫡女出嫁，公中出一万两银子的嫁妆，你方才也说了那左相权倾朝野，嫁到那么一个显赫的门庭里，又是去做嫡长媳的，这嫁妆总不能太简薄了。倒不如再从公中给她加上一万两银子的嫁妆，总共两万两。”

“还有你侄女儿宜蕙，她可是伯爵嫡出之女，且她母亲早已为她定下了她表兄，兴安伯家的世子。嫁到那样的高门望族里头去，嫁妆自也不能太少了些，也得再给她加上一万两银子的嫁妆方才妥当。”

这左添一万两，右添一万两的，听得四老爷心中大痛。可他亲娘早把话撂到那儿了，他敢不从？他娘就敢立刻绝食给他看。只得先勉强答应了，横竖这两个丫头出阁的日子还早，总也得再等个一两年过去再说，那两万两银子倒不必这么快就给出去。

不想他娘紧跟着就来了一句，“也是我不信这钱在你手里就能存得住，你且先把她姐妹俩儿的总共四万两嫁妆银子从库里支出来，换成银票拿来存放到我这边，我先替她们收着，省得临到了跟前真用到这些银子来置办嫁妆的时候，却是一个子儿也寻不见，倒反误事。”

四老爷顿时急了，他是早瞧过总帐的，知道府里积存下来的现银总共只有七万两，他母亲一张口就要了一多半过去，叫他如何不心疼肉痛。忙道：“瞧母亲说的这是什么话？我再不入母亲的眼，也断不会既答应了母亲却又食言，去花用自己女儿和侄女的嫁妆。况这银子存在库里的总帐上，轻易是取用不了的，便是我想花用也是捞不着的，母亲何苦这般多虑，等她们出阁时儿子一定分文不少的把这笔银子拿出来给她们置办嫁妆就是。”

“你此时把这话说得再好听，倘到时候你真拿不出来，难不成我还能将伯爷送去见官不成？罢！罢！罢！与其到时候再被你气得丢了性命，倒不如我现在索性就先蹬腿去了，也省得再见后日那许多戳人心肠处，也算是早去早了，眼不见处方是干净！”老太太说罢，便转身向内，再不答理四老爷了。

四老爷心里又是担心他亲娘万一真就绝食而死、又是肉痛那四万两银子还没揣到怀里捂一捂呢就要送出去。纠结了半天，直在太夫人床前乱转了十几个圈子，到底还是牙根一咬答应了下来。“既母亲这般信不过儿子，那儿子就依母亲之意，这就去库里支取了银钱好给母亲送来。”说完便赌气出去，自去库里提银兑换银票去了。

他倒是也想再拖延几日，不想自他走后，那太夫人仍是不饮不食，他这才知道他老娘这是铁了心不见银票不吃饭了。毕竟怕他老娘饿得久了，又生出些别的毛病来，又怕五老爷趁机再弄出些妖蛾子来，当下只得快快取银换银。不到两个时辰便将库中存的金银之物换得了四万两银子的银票，装在两个小匣子里亲自捧到太夫人的上房。

只是四老爷到底心有不甘，紧抱着怀里两个匣子嘀咕道：“母亲要这库里的存银时倒想起来现今我是这家中之主了，只是哪有家主如今正院不得住，且连管家之权都不在我们房里的呢？”

太夫人心知他这不过是想讨价还价，只是也须得给他些好处，不可逼得他太过了，不然日后不好相处，便道：“你二嫂最是个知礼的，她昨儿就和我说要从正院里搬出去，好给你们腾地方，若不是为着芝姐儿的事，我也就喊你过来命你们准备搬迁事宜了。只是这管家一事，你媳妇如今病还没好，且她从没管过家，素日又不是个有才干的，如何能挑起这一大家子的中馈之责？待她病好了，让她先跟着五太太学些理家之道再说罢，这会子还是先由五太太料理吧。”

四老爷一听老太太总算许他搬到正院，多少也算得了点安慰。这才松开手，虽心中万般不舍，到底还是把那两匣银票交到太夫人的贴身丫鬟素云手里，一一点算。见数目分毫不错，太夫人这才命拿过一碗茶来润口。

四老爷忙捧过一碗粥来，正想要侍候他母亲用膳，却听老太太道：“罢了，我如何敢劳动伯爷来服侍我呢？你也忙累了一天了，且回去歇着吧，让宜芝那孩子替你尽孝倒好过你亲自孝敬我。”

太夫人方撵走儿子，宜芝就奔了进来，扑到床边，正要接过粥碗亲自喂祖母喝粥，老太太却摇摇头，将她拉到跟前，泪眼朦胧道：“芝丫头，祖母这些年算是白疼了你了！枉你从小儿在我跟前养大，偏到了这等大关键处祖母却是一点法子都没有，眼睁睁看着你被你那个混帐爹给许下那样一门亲事。”

宜芝自得知父亲竟将她许给个残废后，虽也心中难过不平，但到底比不得眼前祖母的病体要紧，便只顾服侍她祖母。此时再听到她祖母这一番话，心中攒了这么些年的委屈心酸、愤懑不平全都尽数化成了止不住的热泪，滚滚而下。

就听她哭道：“这与祖母有什么相干，都是我命不好，摊上那么个亲爹？我三岁上就没了亲娘，若不是祖母慈心收留了我，又养我在身边，只怕我留在四房早被搓磨死了。在我心里，只有祖母待我的好，再不知道其它！”

太夫人也垂泪道：“好孩子，祖母总算没有白疼你。”便指给她看床边那一个小匣子，“这里头是祖母拼命给你争来的嫁妆银子，一共是两万两的银票，回头我就让你五婶娘拿着这些银子去给你置办嫁妆。”

宜芝忙又再三谢过祖母的恩情，却在心里隐隐有些担心，只怕为着她多出来的这一万两嫁妆银子，后日又不知生出多少事来呢！

☆、第十五回

自从太夫人那边松了口，四老爷早早的就和柳姨娘翻起了《玉匣记》，挑了个极好的黄道吉日，也不来回他母亲，径直命四太太去跟她二嫂子卢夫人讲。

四太太对四老爷一向是顺从惯了的，不敢不去，只得去到那边正院子里。二太太请她坐了，一连饮了好几杯茶，东拉西扯的闲话说了不知多少，四太太却总是张不开那个口说出催逼她嫂子搬家的话来。

还是二太太见她坐立不安，又是一脸为难，便笑道：“我前儿翻了《玉匣记》，见那上面写道再过五日便是个黄道吉日，我想着不如就趁那日搬出去，你们也好搬进来，咱们两房换挪个地方。”