鬼使神差般，那天夜里，他又到了小寡妇家。

小寡妇把炕烧得热乎乎的，赤着身子钻进他的被窝里，“恩人救了我的命，我无以为报，我这身子还是清清白白的，恩人要了我吧。”

她肌肤温润滑腻，带着女子独有的馨香，他一下懵了，扑过去亲吻她，揉搓她，可临到紧要关头却停了。

他说他当得是见不得光的差事，说不定哪天命就没了，不能害了她。

小寡妇泪眼婆娑地看着他，“我本该是要死的人，能认得恩人是我的造化，我愿意伺候恩人。而且，说不定还能给恩人留个后。”

他怦然心动，能够有个孩子留条根多好啊。

可犹豫再三，仍是把小寡妇推开了。

那次离开后，他把身上的银子尽数留给了小寡妇。

再后来，他只要经过那附近，都会去看看小寡妇。小寡妇绝口不提那天晚上的事儿，却是用尽了十二分的心力给他准备一顿可口的饭。

有次，他喝汤湿了衣裳，小寡妇从衣柜找出来一件给他换上。衣裳不大不小正合适。

趁着小寡妇盛饭的时候，他打开衣柜。

整整齐齐的一摞，都是给他做的，有中衣有外衫，有裋褐有直缀，式样普通，可针脚细密又整齐，花费的心思岂是一点半点？

小寡妇局促地说：“我平常除了接点浆洗的活计再没有别的事儿，闲着也是闲着。这会儿天又长，做点针线打发时间。”

他想娶她，可又不忍心。

她已经被人传说克夫克父，假如自己再早早死去，她还怎么活，岂不被传得更加不堪？

他硬着心肠说：“以后再别做了，我不过来了，要是有合适的人，你就嫁了。”

她低着头，恭恭敬敬地道：“前头街上有个老光棍，他托人提过好几次亲，那我就应了。”

那阵子，他心神不宁神思不属，真想去看看她到底嫁了没有，可又怕看过之后自己更加伤心。

连着办砸了两件差事之后，头儿亲自拎着皮鞭一下一下抽在他脊背上，直抽得皮开肉绽血肉模糊。

可背上的伤再痛也比不过心底的痛来得教人心碎。

伤好之后，七爷跟圣上要人，头儿对他说：“你即便留下，我也不敢再吩咐你了，七爷身边安生，你去吧。”

腊月初八那天，他辞了七爷就赶往那个小镇。

也许是近乡情怯，他没敢直接找她，在客栈里猫了一天，等到天色暗下来才偷偷溜进她的家。

她熬了腊八粥，盛出来两碗。

她烫了黄酒，倒出来两盅。

她说：“今儿腊八，相公，吃碗腊八粥，”又说，“相公喝口酒，暖暖身子。”

可是，窗户纸上迎出来却是她孤零零的身影。

他再忍不住，破门而入。

她愣在炕上，眼里滚着泪水，却是硬撑着不落下来。

他轻轻唤她的名字，“贞娘，咱们成亲吧。”

“不，我不愿意！”她哭喊着拒绝，却扑上前狠命地打他挠他咬他。她用了十足的力气，咬得他肩头生痛，可心却甘甜如蜜。

他让她把过年的红烛找出来点上，拜了天拜了地，入了洞房。

从此，他成了有人心疼有人伺候的男人。

七爷成全了青柏的好日子，青柏也想成全七爷，可又不敢贸然行事。

回到和安轩之后，青柏偷偷问小郑子，“七爷怎么看中了严姑娘？”

小郑子撇下嘴，“还不是因为罗二爷？从济南府到京都，他念叨了一路严姑娘，又说她狡诈，又说她欺骗，听着我的耳朵起茧子。七爷开头没当回事，后来再听，脸上就带了笑，回来之后还画过严姑娘的像……七爷身边从来没有过姑娘，如果早放上几个，说不定根本没严姑娘什么事儿。”

青柏低低叹一声，眼前浮现出严清怡澄清明澈的眼眸俏皮灵动的梨涡，论模样真不算是非常出众，可站在那里娇娇柔柔的，就是教人忍不住去呵护她。

七爷从不曾认识别的姑娘，难怪会对她动心。

可严姑娘既然定了亲，倒不如往七爷身边放几个人，没准七爷就慢慢把她忘了。

青柏商量小郑子，“七爷年岁不小了，贴身衣物总不好一直让针工局做，而且这和安轩也太安静了，不如找几个宫女过来侍候，只别找那些心术不正的勾引七爷坏了身子就成。”

小郑子想一想，“是该如此，不过这事得七爷拍板，我去问问七爷的意思。”

七爷正在书房。

案上摊了两张画像，一张是先前画的，严清怡穿着小厮衣裳在净心楼卖杏子那幅，另一张是最近画的。

蓝天白云，芳草如茵，有个少女侧身站着，穿月白色袄子，湖蓝色罗裙，清雅娇柔仿似月夜盛开的玉簪花。

虽然不曾画出少女面貌，可只要去过桃花会的人一眼就能认出是严清怡。

小郑子捧着茶壶在门口轻轻唤声，“七爷。”

七爷收起画像，淡淡应道：“进来吧。”

小郑子续上茶，将青柏的建议提了提，“姑娘家心细，伺候得周到，再者七爷的衣裳也就不用麻烦针工局那边了。”

七爷笑道：“也好。”